Dedicazione della Basilica di Santa Maria Maggiore

La Basilica di Santa Maria Maggiore sorge sul colle Esquilino a Roma e rappresenta uno dei luoghi di culto mariano più antichi e venerati della cristianità. La sua origine è legata a una tradizione che risale al pontificato di Liberio, nel IV secolo: secondo la leggenda, la Madonna apparve in sogno al papa e a un patrizio romano di nome Giovanni, chiedendo che le fosse dedicata una chiesa nel luogo dove la mattina seguente avrebbero trovato la neve. Era il 5 agosto del 358, in piena estate, quando sul colle Esquilino cadde miracolosamente la neve. Il papa tracciò il perimetro della futura basilica seguendo il profilo del manto nevoso, e da allora la chiesa è conosciuta anche come Santa Maria ad Nives, ovvero "della Neve".

L’edificio attuale fu costruito per volontà di papa Sisto III tra il 432 e il 440, subito dopo il Concilio di Efeso che aveva proclamato Maria Theotókos, Madre di Dio. La basilica conserva straordinari mosaici paleocristiani che narrano episodi dell’Antico Testamento e dell’infanzia di Cristo, testimonianza preziosa dell’arte e della fede dei primi secoli. Nel corso dei secoli la basilica è stata arricchita di cappelle, opere d’arte e reliquie, tra cui frammenti della mangiatoia di Betlemme custoditi nella cripta.

Ogni anno, il 5 agosto, durante la celebrazione solenne si rinnova il miracolo della neve attraverso una suggestiva pioggia di petali bianchi che scendono dal soffitto, memoria viva di quell’evento prodigioso che segnò la nascita di uno dei santuari mariani più amati al mondo.