San Giovanni Damasceno

Giovanni Damasceno nacque intorno al 676 a Damasco, in una famiglia araba cristiana di rilievo: suo nonno Manṣūr e suo padre Sarjūn ibn Manṣūr avevano ricoperto alte cariche amministrative sotto il califfato omayyade. Giovanni stesso seguì le orme paterne, servendo l’amministrazione musulmana prima di abbracciare la vita monastica.

Quando l’imperatore bizantino Leone III l’Isaurico scatenò la controversia iconoclasta, proibendo il culto delle immagini sacre, Giovanni si distinse come strenuo difensore della venerazione delle icone. Dalla relativa sicurezza del territorio musulmano, scrisse trattati teologici che smontavano le tesi iconoclaste, dimostrando con rigore dottrinale la legittimità delle rappresentazioni sacre. Le sue argomentazioni divennero fondamentali per la Chiesa d’Oriente e d’Occidente.

Abbandonata la carriera pubblica, Giovanni si ritirò nel monastero di Mar Saba, presso Gerusalemme, dove venne ordinato sacerdote. Qui dedicò gli ultimi decenni della sua vita alla preghiera, allo studio e alla composizione: scrisse opere teologiche sistematiche, trattati dogmatici e numerosi inni liturgici che ancora oggi arricchiscono la liturgia bizantina. La sua produzione letteraria spaziava dalla filosofia alla mariologia, dall’esegesi biblica alla poesia sacra.

Morì intorno al 749 nella laura di San Saba, dove il suo corpo venne sepolto. La Chiesa cattolica e quella ortodossa lo venerano come santo. Nel 1890 papa Leone XIII lo proclamò dottore della Chiesa, riconoscendone l’importanza teologica universale. È patrono dei pittori, per la sua difesa dell’arte sacra.