San Vincenzo de’ Paoli

Vincenzo de’ Paoli nacque il 24 aprile 1581 a Pouy, un piccolo villaggio della Guascogna, nell’attuale Francia sud-occidentale. Di famiglia contadina, riuscì a studiare grazie ai sacrifici dei genitori e fu ordinato sacerdote giovanissimo. La sua vita cambiò radicalmente quando, dopo un periodo di crisi spirituale, comprese che la vera vocazione sacerdotale consisteva nel servizio concreto ai più poveri e abbandonati.

A Parigi dedicò tutta la sua esistenza agli ultimi: organizzò soccorsi per i contadini devastati dalle guerre, raccolse bambini orfani e trovatelli, assistì galeotti e malati. Intuì che la carità non poteva essere solo gesto spontaneo, ma doveva farsi sistema organizzato e duraturo. Per questo fondò la Congregazione della Missione nel 1625, detta poi dei Lazzaristi, con il compito di evangelizzare le campagne e formare il clero. Insieme a santa Luisa de Marillac diede vita alle Figlie della Carità, prima congregazione femminile senza clausura, interamente dedicata al servizio dei poveri per le strade.

Vincenzo fu anche ispiratore delle Dame della Carità, associazione di nobildonne impegnate nelle opere assistenziali, e di innumerevoli iniziative benefiche. Riconosceva in ogni sofferente il volto stesso di Cristo e ripeteva ai suoi confratelli che i poveri erano i loro padroni e signori. Morì a Parigi il 27 settembre 1660, a settantanove anni, lasciando un’eredità spirituale immensa. Fu beatificato da Benedetto XIII nel 1729 e canonizzato da Clemente XII nel 1737. La sua memoria liturgica si celebra nel giorno della morte, il 27 settembre.