Santo Stefano

Stefano è il primo dei sette diaconi scelti dagli apostoli per servire le mense della comunità cristiana primitiva di Gerusalemme, come narrano gli Atti degli Apostoli. Il suo nome, di origine greca, significa «corona», un presagio del destino che lo attendeva. Uomo «pieno di fede e di Spirito Santo», Stefano non si limitava al servizio materiale: predicava con tale sapienza e forza che nessuno riusciva a resistere alle sue parole. La sua eloquenza e i prodigi che compiva suscitarono l’ostilità di alcuni membri della sinagoga, che lo accusarono di blasfemia davanti al Sinedrio. Durante il processo, Stefano pronunciò un lungo discorso in cui ripercorse la storia della salvezza, accusando i capi del popolo di aver sempre resistito allo Spirito Santo e di aver tradito e ucciso il Giusto, Gesù Cristo. Le sue parole provocarono la furia dei presenti. Mentre veniva trascinato fuori dalla città per essere lapidato, Stefano ebbe una visione: «Ecco, contemplo i cieli aperti e il Figlio dell’uomo che sta alla destra di Dio». Sotto la pioggia di pietre, morì pregando per i suoi persecutori, come aveva fatto il Maestro sulla croce: «Signore, non imputare loro questo peccato». Tra i testimoni che custodivano i mantelli dei lapidatori c’era un giovane di nome Saulo, il futuro san Paolo. La morte di Stefano, avvenuta probabilmente tra il 34 e il 36 d.C., segnò l’inizio della prima grande persecuzione contro la Chiesa di Gerusalemme e la dispersione dei cristiani, che portarono il Vangelo in nuove terre. Il suo martirio è celebrato fin dall’antichità il giorno dopo Natale, a sottolineare il legame tra la nascita del Salvatore e il primo testimone che versò il sangue per Lui.