San Cornelio

San Cornelio centurione rappresenta una figura di svolta nella storia del cristianesimo primitivo: fu il primo pagano di origine romana ad abbracciare la fede cristiana, segnando l’apertura della Chiesa ai gentili. Vissuto nel I secolo, Cornelio prestava servizio a Cesarea di Palestina, sede del governatore romano, come ufficiale della coorte detta «Italica». Gli Atti degli Apostoli lo descrivono come uomo pio e timorato di Dio, generoso nelle elemosine e costante nella preghiera, pur non essendo ebreo.

La sua conversione avvenne attraverso un evento straordinario: mentre pregava, ricevette la visita di un angelo che gli ordinò di mandare a chiamare Pietro, che si trovava a Giaffa. Contemporaneamente, l’apostolo Pietro ebbe una visione che lo preparava ad accogliere i pagani nella comunità cristiana, superando le prescrizioni della legge mosaica. Quando Pietro giunse a casa di Cornelio, trovò radunati parenti e amici del centurione. Durante il discorso dell’apostolo, lo Spirito Santo discese su tutti i presenti, manifestandosi con il dono delle lingue.

Pietro, riconoscendo l’azione divina, fece battezzare Cornelio e i suoi, senza imporre loro la circoncisione o l’osservanza della legge ebraica. Questo episodio, narrato nel capitolo 10 degli Atti degli Apostoli, costituì un momento decisivo per la Chiesa nascente: dimostrava che la salvezza in Cristo era destinata a tutti i popoli, non solo agli ebrei. Il Martirologio Romano commemora Cornelio come primizia della Chiesa dei gentili, ricordando il suo battesimo per mano di Pietro a Cesarea.